Publié par les éditions Belin en 1877， ce manuel sert à l’origine pour l'apprentissage de la lecture du cours moyen des écoles de la IIIe République。 Son succès est tel qu’il atteint un tirage de 7，4 millions d'exemplaires en 1914 et sera utilisé jusque dans les années 19503。

Ce livre très patriotique vise à la formation civique， géographique， scientifique， historique et morale de la jeunesse， qu’il faut aussi préparer à reconquérir l’Alsace et la Lorraine。 L'ouvrage est rédigé pour apporter aux enfants des éléments vivants， éprouvés， d’une véritable culture。

Les 71 chapitres exposent toutes les activités du pays， agricoles， industrielles， artisanales ou commerciales， évoquent les grands hommes et les faits glorieux de l'Histoire de France， et distillent une morale républicaine qui prône le travail， l'épargne et la docilité sociale。

Chaque chapitre commence par une maxime et s’organise autour d’un thème principal par lequel est présenté un territoire de France pour en faire connaître toutes ses activités。 Aux questions spontanées des enfants sont toujours apportées des réponses simples， avec une carte située toujours sous les yeux， pour l’enseignement de la géographie。