1.继《民企教父沈万三》《红顶商人胡雪岩》后，中国历史上唯一的一位三代一品红顶商人  

萧盛，本名尹宣韩，浙江宁波人，曾任北京某图书公司策划编辑、报纸编辑，现为中国写手之家网站创办人，自由撰稿人，已出版《大秦宣太后：芈氏传奇》、《兰陵王传》等历史作品。

第一章　有勇有谋，千两银子救了一座城　　

　　1840年鸦片战争爆发后，清朝的政治局面发生了天翻地覆的变化，洋人大批涌入，随之西洋的思想、文化、资金亦流入中国，他们想控制中国的经济，甚至欲以此渐渐地侵吞这个国家的疆域，从此之后，这个古老的国度进入了半封建半殖民地状态。　　这样一种状态好比是两位武林高手的生死对决，相互牵扯、抵制着，都欲拼尽全力想将对方压倒。而国与国的相斗，对老百姓来说却是极其痛苦，甚至是万般耻辱的，他们固然痛恨洋人的侵略，可更恨清廷的懦弱无能，带着这样的痛恨，国内百姓纷纷擎旗起义。在诸多的起义军中，规模最大、影响最深远的便是太平天国起义军。　　太平天国农民起义仿若一股风潮，迅速刮遍全国，各地各民族的义军趁机跟进，举旗抗争，清政府陷入了前所未有的危机，整个民族亦被推到了最为危险的时刻。　　在云南省红河州北部的弥勒乡，因此处多山地，属于山高林密的丘陵地带，故当东南沿海地区受到西洋经济和文化的冲击时，这里并没有受到多大的影响，大部分的山民依旧过着悠闲自得的生活。　　然而有人的地方便是江湖，是日午后，金顶山下的一处丛林里，埋伏着二十来个山匪，他们手里或提着钢刀，或捏着木棍，目不转睛地注视着前面的山道，神情肃然。领头的是个二十岁上下的年轻人，看上去身子瘦小，许是长期营养不良的缘故，脸色泛黄，看上去浑身上下没几两力气，但是他的目光却是炯炯有神，在目光转动之间甚至带着抹凶光。　　不出多久，车声辚辚，从山道上走来一支马队，约有七八匹马，马背上都驮着货物，前后共有十五人护着，在中间的一匹马上插着一杆三角形的小旗子，上书“川中祥和号”等字。　　丛林里埋伏的那年轻人眼里寒光一闪，苍黄的脸上泛起抹激动的红潮，正要起身冲下山去，突被后面的一人拉住，不由得回头轻喝道：“你做什么？”　　拉他的是个三十余岁的中年人，长着一脸的络腮胡子，皱了皱眉头道：“姜兄弟，那是祥和号的货，是不是考虑一下再下手？”　　年轻人怒道：“强龙不压地头蛇，在咱自己的地盘上，你这地头蛇反倒是先怕了！你要是不敢动手，回家给你婆娘暖坑去，我不会强拉着你！”说话间，挥了下刀，带着其他人冲下山去。中年人没办法，也只得咬咬牙跟着往下冲。　　山下的马帮都是惯走江湖的老油子，这种事情见多了，也不怎么吃惊，一行人迅速散开，把马匹和货物围在了中间。领头的那马锅头（注：马帮领头人）是川中祥和号的老伙计，也是在茶马古道（注：中国西南、西北地区的民间商贸道路，在这一带百姓的心中，西南的这条茶马古道无异于西北大漠上的丝绸之路）上走了一辈子的老江湖，名叫桂老西，虽有五十余岁的年纪，却依然老当益壮，精干得紧。他打眼望了下那些冲下来的山匪，最后把目光落在那领头的年轻人身上，双拳一抱道：“老夫是川中祥和号的桂老西，不知足下是哪座山上的好汉，不妨报上名来，交个朋友。”　　“川中祥和号，哟，这是大商号啊！”年轻人嘴上虽夸着对方，眼里却依然含着杀气，“我叫姜庚，并不是哪座山上的什么好汉，只是这弥勒乡十八寨（注：今弥勒县虹溪镇）的一个无名小卒而已，桂大哥真愿意与我交朋友？”　　桂老西一看这姓姜的就不是个善茬儿，便笑道：“在这茶马道上行走，干的是拎着脑袋讨饭吃的行当，靠的是道上兄弟的情面，不然的话，有十个脑袋也没用，只要这位小兄弟愿意给个情面，我桂老西求之不得。”　　姜庚把刀柄一转，抱拳道：“桂大哥这话说的在理啊，其实大家干的都是拎着脑袋讨饭吃的营生，多一事不如少一事。这样吧，只要桂大哥今日能给我们这些兄弟打发些烟酒钱，从此之后，只要是桂大哥的马队经过此地，我等绝不为难。”　　“好，小兄弟果然是爽快人！”桂老西回身从身后的一匹马上拿过个包袱，取出个钱袋子来，往姜庚丢了过去。　　姜庚接过，两枚手指头一捏，便知里面是些碎银子，当下冷笑道：“桂大哥莫非是嫌我们这地方小，拿要饭的标准来打发兄弟？”　　“嫌少？”桂老西的脸色也是一沉，“小兄弟，你看我们这次运送的东西也不过是些土烟日杂货物，能值几个钱？而且这一路打点过来，这趟子生意怕已是赚不了钱了，望小兄弟包涵，下次有机会大哥再奉上，可好？”　　桂老西嘴上虽在说好话，但脸色已经不怎么好看了。在这条道上行走，交情固然重要，可也不能一味的奉承讨好，不然的话让人骑到头上来，一辈子也休想混出头，必要的时候还得用拳头来说话。　　姜庚看着桂老西的脸色，手一抬，又把钱袋子扔了回去。桂老西伸手接过，强笑道：“小兄弟不要这银子是什么意思？”　　“要货！”姜庚从牙缝里吐出这两个字后，刀头一迎，率众便杀了上去。　　桂老西也不甘示弱，与姜庚斗作一团，喝道：“川中祥和号是魏老爷子的商号，他的货你也敢劫，胆子够大的啊！”　　姜庚狞笑道：“在十八寨这地方，就是我姜庚的天下，皇帝老子来了也照劫不误！”　　两方人马斗不许久，便分出胜负。桂老西的马帮虽说都是老江湖，但毕竟势单力薄，且姜庚的人个个都是好手，就将这批人连同货物都扣了下来，唯独桂老西一人逃脱。　　姜庚十分高兴，让弟兄们收拾收拾，连人带货一起押回寨子里。那络腮胡中年人依旧是一副愁眉不展的样子，走到姜庚跟前说道：“姜兄弟……”　　姜庚一看他那副嘴脸，怒从心起，喝道：“我说曾胡子，你又担心什么呀？”　　别看这曾胡子长得粗糙了些，想得却要比姜庚深远：“祥和号在川蜀是响当当的商号，财大气粗，这批货拿是拿到手了，怕是很难吞下去。”　　姜庚冷冷一笑：“刚才我跟你说过了，强龙不压地头蛇，我料定不出几天，那魏伯昌肯定带着银子来赎人。”　　桂老西从金顶山逃出来后，一路往西北方向跑。走到天色将黑，便找了个地方坐下，拿出干粮来吃。他一边吃一边寻思：这次祥和号所运的是丝绸、皮革和药材，将这些货物在这边脱手后，要再运些云南高山的普洱茶及山货回去，所以这一来一去就是上千两银子的大单子。现在不仅货丢了，连人都让山贼扣了去，要是两手空空回去，魏伯昌非把我生吞活剥了不可。　　想到这儿，桂老西两道灰白的眉头一蹙，开始发愁了。　　马帮分为两种，一种是单干的，自己组织马队，来回倒卖货物，相当于个体经营户，颇为自由，但也极为危险，毕竟这年头盗匪肆虐横行，单干的马帮若没什么靠山，很容易出事；另一种是跟人合作的马帮，相当于桂老西这样，有自己的马队，投靠个后台较硬的商号，行走时打出这商号的名头，路上的山匪大多会卖面子，多少打发一些钱财就可以一路畅行无阻了。　　桂老西打着祥和号的牌子行走茶马道多年，基本没出过什么大事，这一回偏遇上个不怕死的主儿，着实把桂老西给难住了。　　吃完干粮，桂老西思来想去，给他想到了一个人。此人叫李耀庭，曾是个山贼，然其与一般的山贼不同。太平天国起义后，云南也爆发了杜文秀所率的回民起义，李耀庭为了乡民不遭荼毒，组织乡民抵挡起义军，后又与清军合作，屡战屡胜，在迤东道（注：云南东南部的行政区名，辖区约有曲靖、东川、澄江、昭通四府和镇雄、广西二州）一带威名赫赫，且此人与魏伯昌有些交情，若是他能出面，这事就好办了。　　既想到了办法，桂老西就连夜赶去曲靖见李耀庭。　　桂老西并没有见过李耀庭，这次跑去见他，凭的不过是魏伯昌的关系。到了地头，见到李耀庭时，桂老西顿时就傻了，原来这个名满滇南的大人物竟只有二十岁左右！　　李耀庭听说桂老西是祥和号魏老爷子的人，就请他在客厅奉茶。此时再好的茶桂老西也是喝不进去，客套了两句后，就把此行的来意说了。　　李耀庭一听，秀长的眉头一皱，满是书生气息的脸掠上了抹不自然的表情。桂老西见状，心里咯噔了一下。　　李耀庭心里想的是，他现在充其量不过是个率领乡勇抵御起义军的头目，非官非民，身份很是微妙，虽说在军中有些威望，可也无法去管乡里的事情。再者听桂老西说那个叫姜庚的山匪很是凶悍，天王老子的面子都不卖，万一自己出面要不回来那批货，难不成要派兵去讨伐不成？　　正在左右为难之际，门外跑来个兵勇，对李耀庭耳语了两句。李耀庭一听，脸色变了一变。桂老西看在眼里，不由得起身问道：“怎么了？”　　没想到李耀庭说道：“我陪你走一趟。”　　李耀庭先是为难，现又答应得如此痛快，此等突兀的变化让桂老西着实捉摸不透。但转念一想，只要他答应了，这事就算成了，便问：“我们什么时候动身？”　　“事不宜迟，今晚便动身。”　　桂老西闻言，彻底懵了，他显然没有跟上李耀庭态度变化的节奏，瞄了眼李耀庭的脸色，见他神态略有些紧张，觉得不太对劲——那货物毕竟不是他李耀庭的，如何显得比自己的还要紧张？　　夜色中，在一块空地上站了几十排人，个个持枪擎刀，脸色肃穆，略带着股杀气。　　桂老西虽走了一辈子江湖，但毕竟没见过这等阵仗，看得他心头突突直跳，心想这李耀庭有些小题大做了吧，姜庚那二十来个山匪用得着派这么多兵吗？转首看了眼李耀庭，见他也是一脸的肃穆，丝毫没有开玩笑的样子，就走上两步，悄声道：“李……李将军，那……那姜……”　　“我出兵不是为了你的那批货，但我们要去的地方正是弥勒乡。”站在兵勇面前的李耀庭脸色严峻，书生气淡了许多，连语气也变得生硬起来，“你随我们走吧，到时候顺便把你的货要回来便是。”　　“那……那边出事了？”桂老西倒吸了口凉气，如果真的打起来，他的货还能找得回来？
　　弥勒乡十八寨里火把晃动，整个寨子灯火通明，且不时传来吆喝声，成年健壮的男人成群结队地往祠堂赶。　　王家祠堂内，一位须发雪白的老阿公坐于上首，略见浑浊的眼扫了遍祠堂内的众人，沉声道：“那些个起义军反朝廷、反洋人，咱们管不着，可他们为了攻城掠地，居然打到弥勒乡来了。诸位想一下，只要起义军一来，清军就会来平叛，你来我往扰了咱们的生活不说，咱们种的庄稼也会被糟蹋，以后哪还有清静日子过？”　　“阿公说得在理，咱们十八寨不是谁想来就来的，他要是敢来，咱们就让他吃不了兜着走！”　　老阿公点了点头：“今晚招大伙儿来，就是这个意思，不管是官兵还是起义军，谁也休想来十八寨作乱。这样吧，今晚咱们就分派一下，守住寨子的各个入口。”言语间，往人群里巡视了一番问，“为何不见王阿四？”　　“据说是去弥勒乡了。”　　老阿公吃惊地问：“哪儿乱他就往哪儿闯，这时候他去那边做什么？”　　“这小子精得很，数日前便收购了不少粮食，这时候去弥勒乡，估摸着是兜售粮食去了。”　　老阿公抚须苦笑：“打起仗来，粮食自然会紧俏，可兵荒马乱的也危险得紧，这小子的胆子端是不小，拎着脑袋的买卖他居然也敢做！不等他了，我们来商量下由谁负责守卫。”　　“本来就不用等他！”老阿公话落间，姜庚嘴里咬着根草，摇摇晃晃地走进了祠堂，“十八寨有我姜庚在，怕什么？来一个打一个！”　　老阿公抬起眼望了姜庚一眼：“起义军有上千号人，你有把握守得住？”　　姜庚眼里寒星一闪，把嘴里的草吐在地上：“我有批火药放在家里，本想卖出去，既然有人来捣乱，那就不去卖钱了，招呼那些个龟孙子就是了。”　　十八寨的人都知道，这小子天生就是个杀人的料，大家听他这么一说，也就放心了。老阿公道：“你既然有这好物什，那守寨的重任就托付给你了，寨子里的人随你指派。”　　姜庚哈哈一笑：“阿公只管放心，起义军只要敢来，我保准炸得他们魂飞魄散！”　　夜渐深了，沉沉的夜色笼罩着弥勒乡。　　城内的百姓家家户户关门闭户，生怕起义军突然间打进来，街上清静得连狗都见不到一只。　　城外与城内却是两番景象，起义军兵临城下，有两千余众，个个手持大刀鸟枪，杀气冲天。　　起义军主帅叫马如龙，只有二十四岁，却是个智勇双全的主儿，这一路攻城掠地所向披靡。此人体形魁梧，骑在一匹高头大马上，威风凛凛。　　单看起义军的气势，就让城楼上的清兵心里发怵，尽管他们拥有火枪和一门红夷大炮，心里却依然不踏实，站在城头上强自装出一副临危不乱的样子，实际上个个都胆战心惊。　　事实上攻打此城，马如龙确实是十拿九稳的。弥勒乡并非什么大城，以他的作战经验来说，拿下这座城池不过是弹指之间的事儿。　　两千多义军在城门前肃立着，只有城内城外火把的燃烧声。所有人都以为马如龙会很快下令攻城，但他却迟迟没下达作战命令。　　马如龙在等，他试图用这样的气势压垮清军，让乡绅马昭通出来投降。　　这个时候，乡绅马昭通家里乱作了一锅粥。这位老爷子读了一辈子书，也考了一辈子科举，及至垂暮之年也未能考得一官半职，后来还是朝廷怜悯他，给他个管理弥勒乡的职权。虽说这乡绅的头衔属于非官非民，身份有些尴尬，但只要手里有权，不管这权有多大，多少还是可以捞些好处的。因此这些年来马昭通置办了些家产，倒也能安生度日。现在倒好，起义军一来，辛辛苦苦赚下的家产带又带不走，撇下家产逃命却又觉得不甘心，一时急得若热锅上的蚂蚁。　　就在这当口，来了一位少年人，生得副国字脸，再加上长着对浓眉大眼，颇是有些气概，见了马昭通就忙着请安。　　马昭通见了这少年，连连叹气：“乱军都打到家门口了，还请什么安啊！”　　少年人却是不慌不忙，往他的屋里打量了一番，见其家眷均在堂内，且个个都收拾了细软，便猜到了个大概，问道：“马老伯，您这是要走吗？”　　马昭通又重重地叹了口气：“王四啊，你是有所不知，老夫在这里住了一辈子，眼看着就要入土，现在舍家别里委实舍不得。可不走吧，又怕累及一家老小，一时委决难下。”　　这王四便是十八寨老阿公提起之人，名炽，字兴斋，祖籍在应天府（今南京）柳树湾石门坎。其祖上曾是明朝开国年间的将领，后世代为官，到了王炽之父王勋业这一辈，家道早已衰弱，及至王勋业过世时，留下生母张氏、二妈姜氏以及四个孩子，家里更是窘迫不堪。那四个孩子其中三个相继病死，只剩下老四王炽继承了王家香火。　　亏的是这王炽从小就生得聪明伶俐，十几岁辍学后，张氏卖掉了陪嫁过来的首饰，去给他学做生意。不想这小子天生就是块做生意的料儿，在乡里收购土布去外地卖，又从外地采购红糖、盐这些生活必需品回乡来卖，这样来回倒腾，没出几年就攒下了不少银子。　　这一次他看到义军四起，就料定这仗一定会打到弥勒乡来，早早地便开始收购粮食，想借此大赚一笔。今日下午进城后，让雇工们把运进来的粮食安顿好，薄暮时分正要来找马昭通，谁曾想街上突然一阵大乱，说是起义军来围城了。　　王炽跑到城门一看，果然城门已然关闭，心下暗暗叫苦，这会儿让起义军围在了城内，岂不是要与此城共存亡了吗？　　心念转动间，索性一不做二不休，反正已然被困在城里了，那就按照原计划来做，先把这批粮食卖出去再说，好歹不白跑了这一趟。可是他做梦也没想到，马昭通居然想携家带眷逃跑，如此一来，他收购的这批粮食卖不出去，非得赔个血本无归不可。　　王炽边试探着马昭通的口风，边在心里想着法子，见这老儿吓得面色如土，急得在屋里团团乱转，一时计上心来：“马老伯，这时候您逃是逃不出去了，如果您坐视起义军打进来，您这家产八成是保不住了。小侄倒是有一计，不知老伯愿不愿听？”　　马昭通闻言，如同溺水抓到了救命稻草，忙问道：“何计啊，快些说来！”　　王炽问道：“您家中可有现银？”　　马昭通愣怔了一下：“应有几百两。”　　王炽低眉想了一下，突然叹道：“可惜了！”　　马昭通急了，抓住王四的肩膀道：“我的大侄儿，都到这时候了还有什么不能说的，你是要急死老夫不成？”　　王炽看了眼马昭通，说道：“所谓重赏之下必有勇夫，您现如今要是有千把两银子，都把它散出去，说是但能杀一人者，便赏一两银子。您老试想一下，到时全城百姓争先恐后地奋勇杀敌，那千把两银子便是千把个人头，起义军总共也就两千余人，一下子死伤过半，还不落荒而逃？”　　马昭通听完，脸现红潮，颇是激动，但旋即又黯淡了下去：“这主意是好，可老夫一时着实拿不出这么多的现银啊！”　　王炽朝马府的家眷们看了一眼，笑道：“您老是没有，可您这些家人多少藏了些私房钱吧？大家凑一凑，我看也差不多了。”　　马府那些家眷们一听，一个个都慌了。那马昭通晚年才得来管理弥勒乡这个差事，因此平素里抠门得紧，给家眷们的赏钱或生活用资都十分少，他们身上的私房钱可以说是从牙缝里省下来的，看得比性命还重要，听了王炽的主意，不免都心里发慌。　　王炽是个机灵之人，一看这些人的脸色就已猜到了他们的心思，便朝马昭通小声道：“散得一时财，换得一世安，这是笔稳赚不赔的买卖，您就不要再犹豫了。”　　马昭通把那几枚稀疏的黄牙一咬，朝家眷们道：“把你们的私房钱都拿出来吧，留得青山在，不怕没柴烧，只要我们的家业还在，怕什么呢？王四说得对，这是笔稳赚不赔的买卖，你们也不要再犹豫了，都拿出来吧，不许藏着。”　　众家眷无奈，都把私藏的银子捐献了出来，放了满满一桌子，再加上马昭通自己的银子，刚好凑足了一千两。　　王炽见计谋得逞，心下大喜，又道：“您现在就派人抬着银子敲锣打鼓地去街上招呼，最后把这一堆白花花的银子往城头一放，待战事结束后，按人头发放银子，保管弥勒乡平安无事。哦对了，打完仗后，您再请乡亲们吃一顿，如此明面上说是为庆祝，实则这是个收买人心的好机会，您把老百姓们安顿好了，还怕他们日后不为您卖力吗？粮食、酒肉我都备好了，就放在城内，到时候您支给我银票便可，无须现银。”　　马昭通一听，心疼得要命，平时节衣缩食省下来的银子，一夜之间便全花出去了。他也终于明白，这王四真正的目的是想在他这里兜售粮食，可现如今除了走这条道外，也着实没有更好的办法了。　　约在子时初，马如龙发起了攻城之战。这位少年将军满以为拿下区区一座弥勒乡根本不在话下，哪知道战斗刚刚打响，城门突然洞开，城内的军民像疯了一样往外冲，争相抢着要砍起义军的人头。　　所谓两军相逢勇者胜，面对这一拨又一拨不要命的军民，起义军顿时慌了。马如龙也懵了，是什么力量驱使着这一群人玩命地作战？眼看着胜负已无悬念，马如龙不敢硬撑，率着剩下的一千多人拔腿就跑。　　逃出弥勒乡后，马如龙还是没回过神来，为什么稳操胜劵的一场战争会演变成这样，这中间到底有什么玄机？百思不得其解，遂遣一探子混入弥勒乡去打探，然后率众愤愤不平地继续往前走。　　马如龙心里不服气，想他马如龙是何等人物？从小习得一身好武艺，乡试武举头名武生，要不是在咸丰元年（1851年）杀了几个清廷官员，现如今他必将是朝中大将。然即便如此，他加入杜文秀的起义军后，这些年来也是战无不胜，攻无不克，什么时候栽过跟头？　　如此思来想去，马如龙决定暂不回营，他想要挣回这个颜面。　　马如龙抬头望着星空，思索着下一步的计划。是时，月光照着他魁梧的身材，蓦然虎目中精光一闪，似乎有了主意，喝道：“去十八寨！”　　大队人马在马如龙的一声轻喝中，掉了个方向，不消多时，便隐没在夜色之中。　　马如龙把矛头指向十八寨，当然有他的一番算计。现如今弥勒乡既然打不下来，那么就换个作战思路，将其所辖的村寨一个个拿下来，最终实现孤立弥勒乡，从外围包围弥勒乡的战略目的。　　只是他没有想到，在十八寨的遭遇会比弥勒乡更加惊心动魄。　　天色破晓的时候，马如龙的队伍到了距十八寨约两里地的一座山下。　　晨曦透过树林的隙缝照射进来，把林子映射得斑驳陆离，五月的晨风夹着植物和泥土的清香，拂过众人身边时，众将士只觉得昨晚一夜的疲惫化解了许多。马如龙仰起头深吸了口这清新的空气，脸上的英武之气重又焕发出来。转首之间，只见一匹快马从队伍的后面赶上来，仔细一打量，正是昨晚派去弥勒乡的探子。　　马如龙一勒缰绳，战马低鸣一声停了下来。及至探子奔近时，他便迫不及待地问道：“可有查到什么消息？”　　探子道：“启禀将军，昨晚弥勒乡军民疯了一样抵御我军攻城，是一个叫王四的人所为。”　　“王四？”马如龙浓眉动了一动，在脑海里搜了遍有名有姓的人物，对这个名字却毫无印象，不由诧异地道，“没想到弥勒乡还隐藏着这等高人！”　　探子又道：“此人名炽，字兴斋，就是十八寨人，因在家中排行老四，故人称王四。”　　马如龙的脸色变了一变：“你说他是十八寨的人？”　　“没错。”探子道，“那王四说动马昭通拿出了一千两银子，鼓动军民，说是只要杀敌军一人者，便可得一两银子。我军败退后，此人的事迹已传遍弥勒乡的大街小巷，所以绝对不会有错。”　　马如龙不由得苦笑道：“一千两银子便保住了一座城，好一桩买卖！”顿了一顿，把钢牙一咬，“今日本将军定要活捉那王四，把昨晚的耻辱讨回来。走！”
　　姜庚站在山头，望着浩浩荡荡而来的起义军，苍白的脸上涌起了股红潮。旁边站着的曾胡子有点害怕，脸色发白地望向姜庚：“姜兄弟……”　　姜庚见人高马大的曾胡子那胆怯的样子，鄙夷地道：“怎么，又怕了吗？”　　曾胡子道：“他们有一两千人，且手里还有鸟枪……姜兄弟，那鸟枪可不是打鸟的啊，打起人来一打一个准，十分厉害。”　　姜庚把手里的一根草放到嘴边，舌头一卷，卷到嘴里慢慢地咀嚼起来，眉宇间漫起股淡淡的杀气，以及杀敌立功的决心。　　姜庚是有野心的，他一直想做十八寨的头号人物，然后想在这乱世之中领导十八寨的人闯出一片天来。然而在这里有个人时时压着他，无论他怎么努力，都无法超越那人。随着时日的流逝，这件事便成了他心里的一根刺，怎么拔都拔不出来。　　那人便是王四。那小子凭借着一些小聪明，在十里八乡做生意，这些年着实让他赚了些银子，很受乡亲们的喜爱。许多人甚至说，生儿当如王兴斋，人穷志不穷，硬是在这穷乡僻壤闯出了一片天地。　　这让姜庚十分不舒服，他压根就看不起王四那斤斤算计的嘴脸。什么是生意人，什么是商人？那便是无利不起早，无商不奸，那种人不仅趋利附势，更是投机取巧的下等人，即便是上山做土匪也比生意人来得光彩，至少活得像个男人的样子。　　姜庚吐掉嘴里嚼烂了的草，眼里寒星一闪——他今天就要做给十八寨的人看看，在这里只有他姜庚才能保护十八寨，在这乱世之中，只有像他姜庚这样的人，才能做出一番大事。　　姜庚咬了咬牙，今天就是他压倒王四的日子！他把头转向曾胡子，恶狠狠地道：“我最后警告你一次，今天这一战老子打定了，如果你怕了，趁早给老子滚蛋，别在这里给我丢人现眼！”　　曾胡子没读过一天书，且天生胆子小，自然不是做生意的那块料子，除了跟着姜庚混口饭吃，别无出路，当下便狠了狠心道：“姜兄弟既然下决心要与起义军决一死战，兄弟跟着你拼命便是！”但嘴上虽如此说，心里却依然忍不住打鼓。　　姜庚冷哼一声，问后面的弟兄：“可准备停当？”　　后头有人答道：“火药已经在各个入口埋好，弟兄们也都在附近埋伏完毕。”　　姜庚满意地点点头，届时只要火药一炸开，这里上千的村民就会出其不意地杀出去，给起义军来一个迎头痛击。他对这样的安排很是放心，认为这一战赢定了。
　　李耀庭带着队伍赶到弥勒乡时，马如龙的起义军早已退走了，他略微有些失望。　　每个人都想在属于自己的舞台上做出一番功业来，李耀庭也不例外。那马如龙是杜文秀军中最杰出的将领，且年龄与他相当，他很早就想会会此人，哪怕面对的是一场生死之战。然而当他闻知马如龙是被一个叫王四之人打退时，脸上露出抹惊异之色。　　不消多时，马昭通领着王炽迎出城来，双方寒暄了几句，李耀庭问道：“不知哪位是王四？”　　王炽走上两步，抱拳道：“正是在下。”　　李耀庭上上下下打量了番此人，见他年纪不大，天庭饱满，目如朗星，也抱起拳道：“王兄弟巧施计谋退却乱军数千，令在下佩服！”　　双方谦让了一番后，马昭通道：“为了庆祝胜利，答谢王四和众军民打退乱军，老夫特设宴庆功，李将军来得正好，进城去喝一杯如何？”　　李耀庭出身书香门第，骨子里便带着书生意气，一是一、二是二分得十分清楚，这场胜利他未立寸功，甚至连战斗都没赶上，打心里不愿参加这庆功宴，可当着这么多人的面拒绝吧，又觉得太没人情。正左右为难之时，突见远处一匹快马迎着朝霞急驰而来，没多时，就到了众人面前。　　王炽见了此人，连忙上去问：“如何？”　　那人喘了两口粗气道：“起义军去了十八寨，这会儿应该已经到那里了。”　　原来，击败了马如龙之后，王炽觉得不放心，就暗中支使一人去打探起义军的动向。听了这消息，王炽的脸色变了变，眼神不由自主地朝李耀庭望过去。　　在王炽心慌的时候，当中有一人却是暗中欣喜不已，此人便是桂老西。　　他所押送的那批货现在还在十八寨，如果李耀庭的队伍去了那边，那不正好可以把他的货给讨要回来了吗？在王炽的眼神看向李耀庭时，桂老西也迫不及待地看向他，眼里饱含着期许。　　李耀庭正愁不知如何脱身，听了这消息，反倒是心下一喜，秀气的眉头一扬道：“这帮乱军好大的胆子，我们这便去十八寨！”　　王炽闻言，连忙答谢道：“若李将军能救我父老乡亲，王四感激不尽。”　　“客气了！”李耀庭翻身上马，领着众军奔向十八寨。　　一行人赶到十八寨时，马如龙还不曾发起进攻。　　这倒并非是马如龙不想杀进去，而是这里的气氛让他觉得十分怪异。整个寨子的外围看不到一人防守，像个空寨子一样。　　太静了！在大敌入侵的时候，十八寨的这种宁静给了马如龙一种不安的感觉。十八寨既然有王四那样的高人，决计不可能不战而逃，平白把地盘腾出来给他，那么这里面一定有阴谋。　　究竟是什么阴谋呢？马如龙的浓眉紧蹙着，抬头向山上看了一眼。山上树枝摇曳，树叶婆娑，却看不到一星半点的人影。　　姜庚摆下的阵势难住了马如龙，但此时在山上的姜庚却也不好受。他在山上望见了另一支部队，且在这支部队里有两个他最不想见到的人——王炽、桂老西。　　山上的弟兄们看到这支部队时，都喜上眉梢，因为这股生力军一到，马如龙便如一只煮熟的鸭子，在双方的夹击之下难逃一死。然在姜庚看来，那帮人的到来，可能会是一场灾祸。　　桂老西的货是他抢的，马如龙死后，摆在他面前的只有两条路，一是乖乖地把抢来的货交出去，然后当着众人的面给桂老西道歉。可如此一来，他的脸面日后往哪里搁，从此后在这十八寨可还有他姜庚的立足之地？二是拒绝交还货物，硬是将其吞了。但这样做的后果是，双方都找不到台阶下，一旦动起手来，死的人铁定是他。　　曾胡子显然也想到了这一层，眼神不由自主地往姜庚脸上瞟过去。　　姜庚的脸色从表面上看去没有任何表情，实际上心头正自咚咚直跳。




第二章　亡命天涯，建马帮重整生意


　　望着马如龙和李耀庭的两股人马，姜庚突然觉得自己走到了人生的十字路口。如果说马如龙败亡后，第二个死的就是他姜庚的话，那么在这个时候趁机与马如龙联手则是最好的选择，不仅可以保全劫来的那批货，且可避免在众人面前受辱。　　可转念又一想，如此做是违背道义和道德的，那马如龙毕竟是起义军，如果他投靠了他们，从此之后，他的整个人生道路都将改变。　　姜庚的脸色阴晴不定，如何取舍在他的内心交集着。　　曾胡子终于忍不住了，皱了皱眉头问：“姜兄弟，现在逃是逃不过去了，怎么办？”　　姜庚看了眼曾胡子，又回头看了看身后那几位跟着他的弟兄，迟疑了会儿，突问道：“我想问兄弟们一句话，一会儿如果出现了不可预知的状况，你们还会不会跟着我？”　　大家你看看我，我看看你，相互看了几眼后，其中一人道：“姜兄弟，那批货是我们大伙儿一起劫下来的，既然有福能够一起享，那么祸也得一起担着，不管发生什么事，弟兄们都会跟着你，听你号令行事。”　　姜庚闻言，感动不已，朝大伙儿招了招手。一伙人围过来后，姜庚眉头一动，说道：“从现在的情况来看，我们与援军合作杀了那些起义军易如反掌，可大家想过没有，那桂老西和王阿四为什么会出现在军中，这支部队来此的真正目的又是什么？如果起义军败亡，我们的下场又会是如何？”　　曾胡子看了大家一眼，紧张地道：“我们都知道后果。”　　另一人道：“所谓树活一层皮，人活一张脸，到了现在这个地步已经不是还不还那批货的问题了，要是给他们一吓唬，我们就乖乖地把货交出去，日后还怎么在道上混？”　　姜庚扫了眼众人，脸上露出抹狠劲：“男子汉大丈夫活的是一口气，他王阿四算什么东西，以为带兵来就能骑在咱们头上？这次咱们给他来个狠的，打他个措手不及，泄了这么多年来的鸟气！”　　众人听了姜庚的话，纷纷点头称是。曾胡子闻言，吓得身子一颤：“怎么打呀？”　　姜庚道：“给你个练胆的机会，下山去找到那起义军的头领，跟他说明利害，然后让他上山来一趟。”　　“让……让他上……山……”曾胡子吓得瞪大了眼睛，“万……万一我一现身，他……他就把我杀……杀了呢？”　　姜庚瞪着曾胡子，直瞪得他浑身直冒冷汗，这才磨磨蹭蹭地往山下走。　　山下的马如龙正琢磨着，突见有人出现，手里的刀一扬，警惕地轻喝道：“什么人？”　　曾胡子连忙道：“别……别动手，自……自己人！”嘴里边说着，边走了过来。　　马如龙虎目里杀气一闪：“你可是十八寨的人？”　　“是……是十八寨的人。”曾胡子一紧张，舌头都打结了，“但……但咱们现在……在是自己人。”　　马如龙往山上望了一眼，眉宇间跃上一股喜色，心想他们果然埋伏在山里！手臂一振，翻手间刀锋便已扣在曾胡子的脖子上，喝道：“他们藏在哪里？”　　“哎哟！”曾胡子惊叫一声，将眼下的形势结结巴巴地说了个大概，见马如龙脸色逐渐缓和下来，这才暗松一口气，“眼下我们算是一路人了，姜兄弟叫你上趟山去，和计和计。”　　马如龙生怕这是个阴谋，朝旁边一人使了个眼色，那人会意，飞奔而去。不消片刻，回来禀报说，外头果然有股人马快到十八寨了。马如龙闻言，这才相信曾胡子所言不虚，当下把刀放下，说道：“既是如此，那姓姜的为何不下山来与我谈？”　　曾胡子道：“将军，性命攸关，您就别计较这些小节了。再者说，我们大不了把劫来的货物归还原主，而您呢，关系到身家性命，跑一趟又有何妨？”　　马如龙少年英雄，骨子里难免有些倨傲，心里极不情愿听命于一个山匪，奈何现在陷入两军夹击之险，若是盯着去计较这些小节，到时候说什么都晚了，只得带了一名随从，跟着曾胡子上了山。　　两方见了面，姜庚也是个眼高于顶的主儿，瞅了马如龙一眼，就开门见山地道：“你既然上山来了，就说明愿意与我合作，那我就把丑话说在前头，在这次的行动中，你必须听我命令。”　　马如龙一听，自尊心受到了挑衅，浓眉一扬：“你有什么资格命令于我？”　　“什么资格？”姜庚冷冷一笑，把头转向山的另一边，“就凭你快要死了！”　　金顶山是十八寨最高的山头，方圆十里尽收眼底。马如龙顺着姜庚指示的方向望过去，只见李耀庭所率的人马距此不足一里地，且足足有三千以上的兵力，不由得暗暗吸了口凉气。　　姜庚瞟了他一眼：“你可考虑好了？”　　马如龙沉着脸问道：“你想要我怎么做？”　　姜庚脸上浮出抹凶狠之色：“现在寨子里的人不明敌友，你与我一同去寨里，就说你们才是来平乱的军队。我把火药埋在了寨子的各个出入口，届时火药一炸，你就率众杀出去，打他个措手不及，那支部队必灭！”　　马如龙眉头一动，道：“好计！”　　王家祠堂内，老阿公听说姜庚带了起义军闯进寨子里来，心里咯噔一下，顿时就慌了，皮包骨头的脸上全无血色，颤声道：“那小畜生，竟敢做出此等忤逆之事！”　　堂下一名壮汉道：“当初选他当抵御起义军的头目，真是大错特错。不过咱们寨子里好歹也有一两千人，现在重新组织起来，共同对敌未必会输。”　　老阿公道：“组织人手，随我去会会那小畜生，看他敢不敢动我！”说话间，激动地把拐杖往地上一敲，急步往堂外走。　　刚到祠堂门口，便看到姜庚带着马如龙走了过来。老阿公见状，两手紧紧地拄着拐杖，气愤地看着姜庚，只等他过来。　　姜庚看在眼里，却是不慌不忙地走到老阿公跟前，恭恭敬敬地施了一个礼道：“大伙儿不要紧张，这是一场误会！”　　老阿公朝马如龙看了一看，讶然问道：“是何误会？”　　姜庚道：“这些人不是起义军，而是来帮助咱们寨子平乱的。”　　老阿公闻言，半信半疑地望向马如龙。马如龙情知眼下处境危险万分，便也上前朝老阿公施了礼：“这位姜兄弟所言非虚，眼下外面的起义军顷刻即到，在下定竭尽全力保十八寨不受侵占！”　　众乡亲听了这话都暗松了口气，老阿公的脸色亦缓和了下来，喜道：“原来真是场误会，既如此的话，劳烦将军了！”顿了顿语气，又吩咐姜庚要好生配合马如龙作战。姜庚见计谋得逞，暗中冷笑不已，满口应承着老阿公，随后就带着马如龙去寨子口应敌。　　众人在姜庚的安排下，在寨子口都隐藏了起来，只待李耀庭的人马到来。　　事实上如此安排，单是从谋略上来讲是比较不错的——只要对方的人马一到，火药一炸开，趁乱冲杀出去，在短时间内的确可以冲垮对方的防线，能起到意想不到的效果。然而，不管是姜庚还是马如龙，都忽略了一个重要环节。　　这个环节姜庚和马如龙一时间没有察觉到，却让李耀庭发觉了。　　在李耀庭的队伍即将抵达十八寨的时候，他率先派出探子去打探消息，这是行军之时每位将领都会做的一个步骤。可是当探子回来将十八寨的情况说了之后，李耀庭的眉头顿时就蹙了起来，随后做了个停止前进的手势。　　李耀庭感觉寨子太安静有异常，他回头看了王炽一眼，说道：“可否将你先前派去跟踪起义军的那人叫来？”　　王炽本就是机灵之人，听了此言也意识到有些不对头，就将那人找了来，郑重地问道：“你当时确实看清了起义军往这边来？”　　那人答道：“千真万确。”　　王炽眉头一皱：“他们会不会中途又掉方向了？”　　李耀庭想了一想道：“起义军在弥勒乡攻城失败转而奔向十八寨，应该是想拿下周边的村镇，达到孤立弥勒乡的目的，因此他们既然往这边来了，应该不会临时改变主意。”　　王炽道：“寨子里没有打斗的痕迹，所以不可能被攻占了，那这股起义军会去了何处？”　　“这事怪就怪在这里。”李耀庭突地眉头一动，“莫非……”　　李耀庭心思比较缜密，但说到这里的时候，他还是被自己的想法吓着了，连忙回头朝桂老西招了招手。待他走上来后，问道：“你说劫你那批货的人就是这十八寨的，他叫什么名字？”　　桂老西忙道：“那人叫姜庚。”　　“是他！”王炽神色一动，很快便明白了李耀庭的意思，“你说他……”　　李耀庭眼里精光一闪：“你对此人应是知根知底，你觉得他会否做出此等事来？”　　王炽沉默了。在每个人的心里都有一种非常纯粹的乡情，有时候即便是知道家乡的人风气不好，但在外人面前也不想承认，这是每个人天生具有的自尊。在王炽的内心里，同样十分不情愿去接受这样一个事实。但与此同时，他也很清楚，这样的事情姜庚是极有可能干得出来的。　　十八寨这个地方虽说不大，人口总共也就两三千，却有两个大姓。王姓住在东门街，姜姓住在西门街，别看这两个家族住在同一个地方，可一直在明争暗斗、相互攀比。特别是王炽做生意赚了些钱财之后，姜庚的心里就一直不舒服，在王炽组织了一支五六人的马帮后，姜庚便组建了支二十来人的队伍，专门打劫过往客商，想在气势和财力上将王炽比下去。　　现在他劫了桂老西的货，而桂老西恰恰找到了李耀庭当靠山，此时此刻，当他看到桂老西随着李耀庭的部队而来，他心里会作何感想？　　王炽的脸色越来越难看，他明白姜庚是个好强之人，他不想输，更不想当着王炽的面认输。在这样一种处境下，姜庚是极有可能做出非常之举动。　　李耀庭目不转睛地看着王炽，他似乎已经从王炽的脸色里读出了信息，沉声道：“看来现在的十八寨就是一个陷阱，等着我们去跳。”　　王炽望了眼十八寨，突然觉得自己的心胸有些小了，人家李耀庭毕竟是来帮十八寨平乱的，你在这时候包庇姜庚是何道理，莫非要将十八寨的父老置于死地而不顾吗？想通了这一层，他两眉一扬：“李将军莫急，待我先进去看一看。”　　李耀庭一想，他是寨子里的人，让他去查探虚实自然是好的。但如果真是那姜庚联合了起义军，在里面埋伏等我们入套，那么他进去之后把姜庚惹急了，也是极度危险的。当下道：“你一人进去怕是十分危险。”　　王炽道：“寨子里出了这等事，由我去探个虚实乃天经地义之事，届时你在后面为我策应，见机行事便是了。”　　李耀庭也想不出更好的办法，只得默许，临行时摸出把匕首送给王炽防身。王炽接过匕首，说了声谢，转身往十八寨走去。　　姜庚、马如龙潜伏在寨子口边上的草丛里，眼巴巴地望着李耀庭的部队出现，却不曾想左等右等只看到不远处的路上，有一人摇摇晃晃地朝这边走过来。走得近了，把眼一瞅，着实令姜庚吃惊不小。　　旁边的马如龙见他脸色不对劲，便低声问道：“怎么了？”　　姜庚沉声道：“那来人叫王四，是咱们寨子里的人。在山头的时候，我看到他跟着外面的那支部队而来，为何此时却只见他一人？”　　“原来是他！”马如龙一下子就来了精神。弥勒乡一战，要不是王炽这小子从中作梗，他此刻只怕早已坐在马昭通府上了，如今在这里遇上，可真是冤家路窄。可是转念一想，这事透着古怪，“莫非他是来探虚实的？”　　“倘若真是来探虚实的，那就要坏事了！一旦让他见到老阿公，把事情捅破了，你我都得死在这儿！”姜庚眼里凶光一闪，“老子去做了他！”言语间，也不待马如龙回话，提了口刀，猫着身子往前移动，在路边不远处的草丛里停下，只等王炽近身。　　王炽自然不知道前方正有人杀气腾腾地等着他，只管一直往前走。　　姜庚紧扣着手里的刀，见王炽与他相近了，正要起身动手，突听有人喊：“王兄弟，等一等！”姜庚定睛一看，只见是桂老西大步跑了过来，忙又蹲下身去，咬牙切齿地暗道，那桂老西身手不弱，只我一人怕是很难得手。　　王炽回头见是桂老西，问道：“桂大哥，你来做什么？”　　原来桂老西因货物让姜庚给劫了，心里着急，想去看看那货现在到底如何了，便央求李耀庭要与王炽一同入寨。李耀庭心里也颇是担心王炽的安危，想着桂老西精悍勇武，说不定可助王炽一臂之力，便应允其前来。　　“我一来是着急那批货，想看看如今怎么样了；二来万一有什么危险，我也好帮衬着些。”桂老西边喘着气边道。　　王炽笑道：“如此多谢桂大哥了。”便与桂老西一道继又往前走。　　草丛里的姜庚眼睁睁地看着他们从眼前经过，眼里似乎要喷出火来，脑子里不停地转动着，想着如何阻止这两人进寨的法子，可思来想去兀自没有良策。他本是凶狠之人，将他逼得急了什么事都做得出来，当下把钢牙一咬，跳了出去：“王阿四！”　　王炽突听得后面有人叫他，回身去看时，不由得吃了一惊。桂老西一看是姜庚，忙道：“便是此人劫了我的货！”　　姜庚把刀放在肩头，冷笑道：“王阿四，你我虽有怨隙，可你帮一个外人来向我讨要货物，如此做法却是不地道了。”　　王炽转过身去，边留意着姜庚的神态边道：“你为了那批货把起义军引进寨子，置全寨父老于不顾，莫非就地道了？”　　姜庚闻言，内心暗暗一怔，同样也凝视着王炽的神色，想要从他的脸色中看出此乃臆测之词，还是果真知道了马如龙便在不远处埋伏着。怎奈王炽为人沉稳，天生便有处变不惊的胆识，姜庚看了片刻，却未能从他的神色中看出半点端倪，于是嘿嘿怪笑道：“所谓无商不奸，果然不虚！十八寨从来就没来过什么起义军，你想在桂老西那里讨些好处，何须如何污蔑于我？”　　“若是没有起义军，那是最好的。”王炽冷冷地看着姜庚，“你敢与我一起去见老阿公吗？”　　“为了区区一批货，有必要去惊动他老人家？”　　“如果是为了一批货，自然没必要去打扰他老人家。”王炽道，“但我怕有起义军混入寨里去了，须请他老人家派人去查一查。”　　姜庚情知这一关是蒙混不过去了，一时起了杀心，嘴角一斜道：“既如此，我同你一道去，确定了有没有起义军后，咱们再私下解决那批货的事，可好？”边说边向王炽走过来。　　桂老西走了一辈子江湖，似已嗅出姜庚身上的杀气，低声道：“小心他下杀手。”　　不想姜庚走了几步，突又停下来，朝着寨子的方向低喝道：“你们是谁？”　　王炽、桂老西都是吃了一惊，回头去看，却连个人影都没发现，下意识到不妙时，陡听得背后劲风飒然，本能地往后退了几步。　　王炽毕竟不是练家子，动作没那么快，右臂被锋刃划伤。桂老西身手敏捷，躲开去后，回身见姜庚又是一刀往王炽砍落，而王炽这时候身子尚未站稳，根本无法躲得过去，心里一急，右手一扬，泛起一片精光迎了上去。　　当的一声金铁狂鸣，两人各自退了两步。姜庚眼里满是杀意：“你这是找死！”呼呼两刀，朝桂老西招呼过去。桂老西在年龄上虽与姜庚差了一截，力气上亦不及对方，但临敌经验极为丰富，与姜庚斗在一处，一时间不分上下。　　在不远处埋伏着的一帮众人见此情况，心都提到了嗓子眼上，要知道如此打斗，早晚会惊动寨子里的人，到时他们与起义军合谋一事必会被揭穿，那就真正的死无葬身之地了。心念转动间，大家相互看了一眼，均欲快刀斩乱麻，先把王炽杀了再说，到时候死无对证，随他们怎么说都行。众兄弟想法一致，交换了个眼神后，一同起身，朝打斗处奔袭过去。　　王炽看到草丛处又蹿出二十来个人，着实吓了一跳，心想这帮人见财起异，是非要置我于死地了！　　桂老西喝道：“王兄弟，快走！”王炽情知凶险，转身就跑。桂老西也不敢恋战，趁着那二十来人未到之前，虚晃一招脱身出来，拉了王炽的手就跑。　　却在这时，前方尘土大起，仔细一看，竟是李耀庭带着队伍过来了。　　王炽见状，面色大变，想要阻止却已是晚了。从姜庚的表现来看，那股起义军八成就在寨子里，至于他们为何能混入寨子，寨子的父老为何不曾阻止，这些问题王炽之前一直没想明白，可当看到李耀庭带队过来时，却是突然明白了其中的关窍。　　如今的世道，到处都兵荒马乱，义军、乡勇四处乱窜，他们皆非朝廷的正规军，衣着服饰自然也都不统一，谁能分得清哪股是起义军，哪股是乡勇？再者说，不管是义军还是乡勇，不过都是为了各自的利益在活动，究竟谁好谁坏，谁又能分得清楚？特别是对老百姓来说，只要不去骚扰他们的生活就可以了，管他是哪方面的军队呢！因此从这个角度来看，当姜庚带着起义军进寨之时，乡亲们是不会仔细去分辨他们是哪一路的人马，再被姜庚一番说道，也就没有了敌意。　　问题的严重性也就在此处，乡亲们既然敢把起义军留在寨里，无疑就将李庭耀视作是起义军。换句话说，李耀庭这一出现，真正是踏入了姜庚和乱军设下的圈套！　　果然，只听姜庚一声大喊：“起义军来了！”边喊边往寨子里头跑去。　　王炽站在李耀庭和姜庚之间，顿时就懵了。他本是来帮助平乱的，如今角色翻转，一下子变成引起义军入寨子的不肖子孙，而且在这样一种情况下，你身上就算长了一千张嘴，也是说不清楚的。　　形势急转而下，在这一瞬间，王炽的脑海里转过了无数个念头，突地朝李耀庭大喊一声：“放枪，打死他！”　　事实上，李耀庭也被姜庚的喊声惊得心里一阵发慌，又听得王炽这一喊，顿时回过神来。他迅速地估量了下形势，鸟枪的射程不过三十余步，姜庚的距离已不在射程范围之内，忙不迭喊了弓箭手，下令射杀姜庚！　　三名弓箭手疾步跑前几步，搭箭挽弓，三支箭挟着劲风疾射出去，均中姜庚的后背。姜庚的身体趔趄了一下，倒在地上，溅起一地的沙尘。　　曾胡子大叫一声，也不知哪儿来的胆，居然率先跑到姜庚的倒地处，慌乱地摸了摸他的鼻息，然后张嘴一声悲呼，竟是哭了起来。其余兄弟亦纷纷赶过来，望着姜庚那已无生气的脸，人人脸色悲愤。　　听到曾胡子的悲呼，王炽的心里霍地传来一阵刺痛，他转过身，远远地望着姜庚的躯体，怔怔出神。不管如何，那毕竟是二十几年的同乡，有那么一瞬间，王炽甚至觉得自己错了，不该让李耀庭射杀他。不就是一批货吗，再怎么值钱，如何抵得了一条活生生的人命？　　曾胡子的哭声让伏在暗处的马如龙胆战心惊，也惊动了寨子里的人，不消多时，便见老阿公带着一批男女老少急步赶过来。姜母乍见儿子的尸首，惊叫一声便昏厥了过去。老阿公干枯的脸阴沉沉地看着众人，低喝道：“是谁干的？”　　曾胡子抹了把泪，手指着不远处的王炽道：“是他！他引了起义军来，还叫起义军射杀了姜兄弟！”　　一片云朵隐去了阳光，天色一下子阴沉下来，在这刹那间，连空气亦似乎停止了流动，忽然凝固了。　　老阿公朝着王炽对视了片晌，突地又是一声低喝：“是你杀了他吗？”　　王炽双腿一屈，直直地跪了下去。一旁的桂老西见状，大吃一惊地道：“王兄弟……”　　王炽低着头，以一种命令式的语气说道：“你走吧，让李将军马上带人离开！”　　桂老西做梦也没有想到一批货竟会牵扯出这么大的事来，心里一慌，一时没了头绪。但看着王炽低头一意伏法的样子，又不忍撇下他离去，又道：“王兄弟，你留下来必死无疑，跟我一起走吧。”　　王炽道：“此事与你无干，快些去告诉李将军，叫他带人离开，不然事情会越闹越大。至于你的那批货，要是我能逃过此劫，自会想办法帮你要回来。”　　桂老西没想到此时他还想着自己的那批货，不由得鼻子一酸，重重地叹了一声，回身走向李耀庭。　　李耀庭听了桂老西的传话，心想事情发展到现在这个地步，在这里待下去，怕会与乡民发生冲突，只得下令撤退。　　这边李耀庭撤退的命令刚下，那边蓦地传来一声大喝：“杀啊，杀光乱军，给姜兄弟报仇！”　　听到这一声喊，李耀庭周身一震，回头看时，只见马如龙率部冲了过来。十八寨的乡民因自己寨里的人被杀，心里本就有气，见马如龙冲出去了，纷纷往前涌了上去。　　如此一来，李耀庭怕伤害无辜的乡民更加不敢打了，率众仓皇而逃。马如龙存了心要把未克弥勒乡之气洒出来，追出两里多地，砍杀了李耀庭百余众才作罢。　　歇下来后，马如龙开始作难了，是回去侵占十八寨还是就此趁机离开？　　马如龙追随杜文秀起义，其目的与杜文秀有本质性的区别。他本是忠良之后，只不过是一时气愤杀了清廷官员，这才被迫加入了起义军。换句话说，他加入义军纯粹是为了实现领军打仗的理想，不负所学的这一身本事罢了。因此在领着起义军四处攻城掠地的时候，始终坚守着“只欲报仇，不敢为逆”的信条，从不为难老百姓，也不会对敌军赶尽杀绝。　　看着十八寨的乡民，以及从他们眼里所传递出来的那种信任目光，马如龙的心里甚至产生了一种满足感。领兵打仗为何，不就是为了得到百姓的支持和拥护吗？既然他们已完完全全地信任了你，你又何必再去侵占他们的家园。　　想到此处，马如龙心中释然了。然不知为何在此时竟想起了那个叫王炽的人，此人只用一千两银子就保住了一座城池，绝非等闲之辈，此番他本是要抓了此人来泄愤的，可是当桂老西、李耀庭逃走后，他不但没逃，还甘愿留下来承担后果。许是英雄惜英雄的缘故，马如龙突然担心起了他的安危，当下便向乡民打听：“寨子里会如何处置那王四？”　　有村民答道：“他勾结起义军，杀害同乡，估计是要被处死的。”　　马如龙闻言，浓眉一沉：“走，我们回去吧。”
　　入暮时天气变了，空中乌云滚滚，铅云低垂，似乎随时都会落下雨点来。　　王母张氏提着只竹篮走进柴房，她该是刚刚哭过，眼睛又红又肿，头发也很散乱，头上的发簪吊着，随着脚步的移动来回轻轻晃动着。前额虽让刘海遮去了部分，但依然可以清晰地看到，她的额头红了好大一块。　　王炽缓缓地站起身，一股难言的愧疚亦同时漫上心头。母亲比同龄的妇女要老上许多，父亲、三位兄长的病故，叫她伤透了心，她如今活着的唯一希望是王炽能平平安安地活下来。谁曾想今日一场变故让他犯了死罪，当她听到老阿公说要处死王炽的时候，她几乎崩溃了。　　王炽望着母亲憔悴的脸，望着她那红肿的额头，他的心里一阵刺痛，扑通跪在地上，泪如雨下：“娘，不孝儿子不值得你这么做！”　　张氏走到王炽的跟前，摸了摸他的头，叹息道：“四儿啊，为娘对不起你死去的爹啊，你是王家的独苗，娘无能，没能保住你！”　　王炽抬起手抚摸着张氏红肿的额头：“是儿错了，儿死不足惜，只是让娘受苦了。”　　张氏蹲下来，看着王炽，怔怔地流着泪：“在这世道，谁对谁错谁又能分得清呢？娘不怪你，娘相信四儿不会做伤天害理的事，娘只是心疼四儿……”　　母子俩抱头哭了会儿，张氏抹了把泪，从竹篮里拿出三样菜，分别是清炒苦菜、饵块和一只竹筒鸡，在地上放好，让王炽好生吃些。　　王炽知道这可能是他这一生最后一次吃母亲做的菜了，看着这几样平时自己最喜欢的菜，一时竟是难以下箸。　　母子俩正自沉默时，柴房外人影一闪，又来了个人，王炽一看，神色便沉了下来。张氏见是那位带兵的马如龙，以为是来提他儿子去斩首的，变色道：“不是说明天才送四儿上路的吗？”　　马如龙倒是十分客气，拱手给张氏行了个礼，反倒把张氏弄得有些莫名其妙。王炽明知他是起义军，但因其进了寨子后并未扰民，因此脸上也没有敌意，只是冷冷地看着他。　　马如龙看着王炽的冷脸，微露着笑意道：“很奇怪我会来看你，是吗？”　　王炽依然冷冷地看着他，没有开口，算是默认了他的话。马如龙好整以暇地道：“我并无他意，只是想来问你一个问题。姜庚死后，你明明有机会逃走，为何不逃？”　　王炽道：“逃得了和尚逃不了庙，我母亲在此，莫非要她替我受这罪不成？”　　“你可曾想过，万一你死了，你母亲也会生不如死？”马如龙的这话句戳到了张氏的痛处，禁不住皱了皱眉头。　　王炽眉头一动：“你此行就是为了来看我笑话的吗？”　　马如龙虎目中星光一闪：“若是我说此行为救你而来，你可相信？”　　王炽冷笑道：“不信！”　　马如龙嘴角一弯道：“因为我是起义军？”　　“道不同不相为谋罢了。”王炽道，“若你真有意帮我，就去把那批货还给桂老西吧，王四便感激不尽。”　　马如龙不由得笑出声来：“死到临头还惦记着人家的一批货物，好不可笑！”　　王炽道：“大丈夫一诺千金，答应他人之事，自当全力而为。”　　马如龙上下打量着王炽道：“你起来准备一下，一会儿我带你出去。”　　王炽一怔：“去何处？”　　“大丈夫一言九鼎，我说出的话自然也是算数的。”马如龙似笑非笑地看着王炽，“救你出去。”　　张氏闻言，连忙跪在地上道：“多谢壮士救命之恩。”　　本以为必死，现在忽然有了活路，王炽的心里自然也是高兴，但更多的是意外：“为何救我？”　　“你以为起义军便是魔头吗？”马如龙神色严肃地道，“要说是魔，这乱世之中可谓人人是魔，各种势力都在为自己的利益而争杀，犹如乱魔狂舞，即便是清廷又何尝不是如此？但你要明白，世道越乱，天道良心便越是明显，如果你连民心都争取不到，起义的意义何在？”　　王炽没想到眼前这位年轻首领竟能说出如此一番有见地的话来，不由得对他另眼相看，起了身拱手便是一礼：“如此多谢了！”　　马如龙道：“先不忙谢，我现在先去安排一下，顺便把桂老西的那批货弄来，待夜深时，我再来救你。”　　张氏道：“如此甚好，我也去家里准备一下，给四儿收几件衣物备上。”　　马如龙道：“大娘小心些，千万不可让乡民觉察到。”　　议定之后，张氏和马如龙先后离去。是晚子时，马如龙如约而至，把王炽带了出去。王炽在寨子口与张氏拜别，背了个包袱在马如龙的护送下，悄悄地离开了十八寨。　　岂料刚出了寨子，不远处有个黑影在一个草堆里一闪而没。马如龙艺高胆大，轻喝道：“什么人？出来吧！”　　喝声一落，草堆那里人影一动，站出来一人。此时夜黑风高，看不清是什么人，便各自抽出兵器，一步一步往前移动。待走得近时，那黑影小声道：“是……是王兄弟吗？”　　王炽一听这声音，心下一喜，问道：“前面可是桂大哥？”　　“哎哟，果然是王兄弟！”桂老西低声欢叫一声跑了上来，“吉人自有天相，你果然……”说话间，忽然发现马如龙也在旁边，不由得神色一变，“他……他如何……”　　原来桂老西行走江湖为人甚讲义气，白天王炽自己留下来担罪，让他们逃走，思来想去心中极是过意不去，再加上那批货还在十八寨，便想趁着夜深摸黑过来看看，不想竟在这里遇上了。　　王炽微微一笑，便把事情大概讲了一下，道：“你的那批货和马帮兄弟，马将军也给你带出来了。”　　桂老西显然没想到事情会有如此圆满的结局，又惊又喜，朝马如龙道了谢，又朝王炽道：“王兄弟此番想去何处？”　　王炽叹道：“心中慌乱，一时间也没想好去何处落脚。”　　桂老西道：“要不然随大哥去四川做些生意，彼此也好有些照应？”　　王炽道：“多谢桂大哥，奈何家母在此，不便远行，日后若有机会，再去拜会桂大哥吧。”　　几人又闲聊了几句，便分道扬镳。王炽转身望了眼十八寨，夜色中的寨子十分宁静，风吹着寨子口的树叶和草丛发出沙沙声响，却也带着一派祥和的氛围。　　也许这就是家乡的感觉，它能让你的心静下来。王炽想到马上就要作别生养他的地方，心里微微发酸，叹息了一声，转身继又往前走，边走边盘算了下前程，决定往昆明方向去，到省城去碰碰运气。　　却说这一日到了广西州（今云南泸西县），将近城门时发现城卒并非是清廷兵勇，而是穿了百姓衣服的起义军，看来广西州已让起义军给打下来了。　　战争的意义在不同人的心里会产生不同的价值，对将领而言，攻城拔地是为成就一世之功名，而对于商人来讲，战祸一起，商机亦会随之而来，比如物资紧缺，当地的土特产会囤积而卖不出去等等。王炽曾听一位晋商讲起，说陕甘一带打仗的时候，当地的牛奶卖不出去，农户便用牛奶喂猪，着实是暴殄天物。　　王炽在城门前犹豫了一下，起脚往城内走去。是时正是五六月稻谷成熟之时，这些起义军进城之后，将广西州下面所辖城镇的富豪、地主、乡绅的家财都抄没了，但这却是苦了老百姓，因为没了他们，乡民们种上来的稻谷及农副品根本没处销售，一个个愁眉苦脸的。　　王炽花了三天时间把广西州的各村镇走了一遍，得知这些情况后，灵机一动：现在身上有从弥勒乡马昭通处赚来的五百余两银票，这银票是全国通兑的晋商票号，如果将广西州囤积的农产品廉价统一收购，再卖到其他乡镇去，必是可以饱赚一笔的。要是还能从其他乡镇再收些生活必需品卖到广西州来，这一来一回，利润可是不小。　　主意打定，次日一早王炽就挨家挨户去联络农户。那些农户正愁着收成卖不出去，连田租都交不了，更别说养家过日子了，经王炽一说，都将他当成是救命恩人一般，表示只要王炽肯收，哪怕是价钱低一些，他们也会全力配合。　　王炽一听这话，心里踏实了。第二天他在一个酒馆叫了十来桌酒菜，并贴出告示，说是愿意与他合作的农户，都可以来免费享用。　　农户们听到这消息都高兴坏了，此事一传十，十传百，及至午饭时分来了两百来号人，王炽只得吩咐店家再新增几桌。　　待大家吃了七分饱，王炽便开口说话：“今日请乡亲们来，一来是想表我的诚意，不管广西州哪个村镇乡亲们的收成，我王四照单全收。二来呢想跟大伙儿商量一件事，广西州下面有五六个乡镇，届时收购上来的货物必是不少，这么多东西运送出去，是件麻烦事。”　　农户们闻言，都听出了王炽的意思，问道：“可是想弄些骡马运货？”　　王炽道：“不只是骡马，我还想就地组织一支马帮队伍来帮我运送货物。当然，马帮工人的工钱照出，绝不会亏待了乡亲们。”　　除了能把收成卖出去，还能兼赚些闲钱，农户们自然没有异议，当下便从每个村镇里选出两名精壮汉子，总计十人，临时组建了支马帮队伍。　　对于这样的一个结果，王炽是十分满意。此前在十八寨时，他也有一支五六人的马帮，翻山越岭往各地供销货物，且因这几年的生意经验及资源，他也不怕在广西州收上来的货物销不出去。　　这一日忙完之后，王炽回到旅馆正打算睡觉，谁知祸事来了。所谓树大招风，王炽在酒馆大张旗鼓地请农户吃饭，自然是少了往来跑腿的麻烦，增加了农户对他的信任度，却也招来了一些眼红小人。　　王炽刚刚脱了衣服上床，便听到外面一阵短促的脚步声传来，听那声音至少也得有五六人，须臾又听到一声断喝：“那叫王四之人，可住在你处？”　　王炽心头咯噔一下，心想会是什么人来找我麻烦？思忖间，翻身起床，抓起放在旁边的马褂和长袍，边穿边往门口走。岂料没走出几步，房门砰的一声被人踹开，一群人呼啦啦涌了进来！